在戰國初期的文龜、永正年間，長宗我部家乃是土佐國的八大勢力（七豪族、一御所）之一。根據記載，那時土佐的勢力分布為：「一條殿一萬六千貫、津野五千貫、吉良五千貫、本山五千貫、安藝五千貫、大比良四千貫、香宗我部四千貫、長宗我部三千貫」。
當時長宗我部家的家督是元親的祖父兼序，據說是位「武勇才智兼備」的名將，不過由於他仗著和守護代細川氏關係密切，時常欺壓其他豪族，因此仇視長宗我部家的豪族就以本山氏為首組成「兼序包圍網」，並趁細川氏沒落之際，於永正六年（1509）組織聯軍圍攻兼序的居城岡豐城。最後兼序兵敗，在城內放火自盡之前，將嫡子千王丸用竹匡裝著，交給家臣近藤，要他到一條家請求庇護。
身為土佐國司的一條家，在近藤努力的勸說下，不但答應收留千王丸，而且還在永正十三年（1516）向本山氏等豪族提出交涉，最後達成了「歸還侵占的領土、千王丸回到岡豐城」的協議。兩年後，千王丸十五歲時元服，取名國親，敘宮內少輔，於是幾近覆滅的長宗我部家在一條氏的幫助下終於死灰復燃了。

二、重振家風

雖然幸運地復興了家名，但長宗我部家的勢力已大不如前，因此國親振興家業的第一步就是安定領內、蓄積實力。而在勢力逐漸增長之後，國親又透過聯姻同盟的方式擴大領地，其中最重要的是和殺父仇人本山氏---也是當時最大勢力的聯姻，因為這麼一來就使得領地周圍的小豪族不敢輕易進犯，讓國親能專心治理領內，等待時機。
在多年的養精蓄銳後，國親從天文十六年（1547）起，逐步對周圍的小豪族用兵，尤其是當年參與「兼序包圍網」的豪族，國親更是毫不留情。後來，在弘治元年（1555）、二年（1556），由於次子親貞、三子親泰分別入繼吉良家、香宗我部家，使得長宗我部家的勢力擴展到土佐的東南及西南。
隨著勢力不斷擴大，東面及南面的威脅解除之際，長宗我部家和殺父仇人---也是土佐北部霸主---本山氏的衝突已無法避免。與國親同時的本山氏家督是本山茂宗，也算得上是一時之雄，在他這一代本山氏的勢力達到了巔峰，使得國親不得不以聯姻的方式換取和平。但在弘治元年茂宗過世，由嫡子茂辰繼任家督後，由於屢屢敗在國親手下，本山氏的勢力已大不如前。永祿三年（1560），茂辰率兵三千與長宗我部勢一千於長濱展開會戰。經過了半天的激戰，長宗我部勢擊潰了兵力較多的本山勢，使得長宗我部家完全控有土佐南部，並向本山茂辰的居城---本山城進軍。不料此時國親卻患了急病，病死陣中，臨終前還囑咐嫡子元親：「一定要滅了仇人本山氏，替長宗我部家報仇！」

三、一統土佐

長宗我部宮內少輔元親生於天文八年（1539），幼名彌三郎，是國親的嫡長子。小時候由於體質瘦弱，臉色蒼白，被稱為「姬若子」，就連國親也為他的怯懦而苦惱。
元親的初陣是在永祿三年（1560）他二十二歲時的長濱合戰，雖然比起一般在十五六歲就初陣的戰國武將是晚了點（同樣在二十二歲才初陣的還有德川四天王之一的井伊直政），但元親一上戰場就展現他的驍勇善戰，使大家刮目相看，從此元親武名大振，被稱為「智勇兼備的大將之材」。
繼承家督之後，元親沒有放慢對本山氏的攻擊，經過多年苦戰，終於在永祿七年（1564）攻陷本山城，本山茂辰請降，於是長宗我部家世代的仇敵---本山家就此滅亡，而元親一統土佐的障礙也只剩東面的安藝家和西面的一條家。
此時安藝家的當主是安藝國虎，是一位頗有才能的武將，他對於長宗我部家勢力擴張迅速感到不安，於是和一條家家督一條兼定聯姻，以鞏固領地。而對於安藝氏，元親採取內部分化、蠶食領地的策略，打算慢慢削弱安藝國虎的實力。永祿十一年（1568），元親在領內實施著名「一領具足」制，使實力大幅提升，而兩家的關係也在此時徹底決裂。永祿十二年（1569）七月，元親率大軍七千，與國虎的五千大軍在矢流山決戰，結果元親大破安藝勢，並一路追趕到安藝城下。國虎自知大勢已去，拒絕了元親的出仕之邀，在城內切腹自盡，於是有一千多年歷史的名門安藝氏也在元親手中滅亡。
在攻略安藝氏的同時，元親也對安藝氏的盟友一條兼定展開種種外交活動，以懷柔的政策避免兩面受敵，還曾在永祿八年（1565）派遣援軍協助一條家擊退伊予黑瀨城主西園寺公廣的來襲。攻滅安藝氏之後，元親一面安定領地，一面指派其弟吉良親貞展開對一條家的攻略。而吉良親貞也不辱元親所託，於兩年內取得久禮、窪川、須崎等地，並使原為一條方的土佐國人眾旗頭津野氏於元龜二年（1571）歸降，向一條家領地---幡多郡步步進逼。
在長宗我部家的壓力下，一條家內部開始分裂，吉良親貞就趁勢製造內訌。天正二年（1574），一條兼定怒殺了一向忠心耿耿的老臣土居宗珊，使一條家內部的矛盾爆發，家臣們和兼定發生對立，而親長宗我部家的家老們就趁機將一條兼定流放至豐後。這事件使一條家中陷入混亂，元親就迅速率兵攻入中村城，並襲擊仍忠於一條家的家老們，將幡多郡納入領地。
至於被家臣放逐的一條兼定，在大友宗麟的幫助下，於翌年（1575）率軍三千五百侵入土佐，企圖奪回中村城，但在渡川（亦稱四萬十川）一戰被元親徹底擊敗。至此，元親繼任家督後的第十五年夏天，總算統一了土佐。

四、四國制霸

花了十五年統一土佐後，元親開始向控有讚歧、阿波的三好家挑戰。他先於天正四年（1576）攻佔阿波白地城，打開經略讚歧之路。天正六年（1578），讚歧藤木城的齋藤氏向元親請降，天霧城的香川元景在元親的猛攻之下也開城投降，並由元親次子親和繼承香川氏，而元親在讚歧也有了前進基地。後來元親在讚歧諸豪族的支持下，於同年攻陷讚歧十河城，取得讚歧大半領土。
此時的阿波是由三好家的三好存保所控制，而因為元親在攻擊讚歧之時，也派兵騷擾阿波，並於天正七年（1579）攻佔了阿波東南部，所以三好存保就在天正十年（1582）本能寺之變後，率兵與長宗我部軍大戰於中富川。起初三好家因兵力較多而佔優勢，但長宗我部軍在元親之弟親泰的奮戰下，逐漸扭轉局勢，最後擊敗三好存保，平定了阿波全國。天正十二年（1584），元親把讚歧虎丸城的三好存保放逐到京都，並將觸角伸入由毛利家統治的伊予國，而且以迅雷不及掩耳的用兵速度，於翌年春攻入毛利勢的據點---湯築城，拿下了伊予，四國全土終告平定。

五、由盛轉衰

剛平定四國的元親，馬上又面臨一個更困難的挑戰---豐臣秀吉。秀吉在本能寺之變後，歷經了山崎會戰、賤岳會戰以及小牧長久手之役，不但沒被打倒，實力及聲勢更是與日俱增，因此，自秀吉在天正十三年（1585）六月發布「四國征討令」以來，家中就有「投降」的聲音產生。在阿波的一宮城攻防戰後，元親了解到雙方勢力上的差距，就接受家臣谷忠澄（一宮城代）的勸說，在八月向秀吉請降。雖然被削封，只剩土佐一國，但好歹保住了家名。不是因實力不如人，只能大嘆時運不濟吧！
天正十四年（1586），奉命參加秀吉的九州平定戰，不過更大的惡耗傳來---嫡子信親戰死。信親是元親的長子，很受元親疼愛，加上他武勇過人，頗有乃父之風，因此受信長賜予「信」字命名，而就在家臣們都寄予厚望，希望他能立下戰功之時，卻於戶次川之戰中戰死。喪子之痛讓元親失去了鬥志，自此鬱鬱寡歡，不理國事，將家督之位讓給三子盛親，隱居於伏見住宅，並於關原之戰前過世。
關原之戰後，土佐改易，由山內一豐統治。長宗我部家也由於盛親於大阪夏之陣戰死而絕嗣，四國霸主長宗我部家就此滅亡。